ในแอฟริกาตะวันตก ปลาขี้เลื่อยเคยเป็นแหล่งความภาคภูมิใจและอำนาจทางวัฒนธรรม จะเกิดอะไรขึ้นกับวัฒนธรรมแอฟริกันดั้งเดิมเมื่อมันหายไป?
เมื่อ Anita Conti นักสมุทรศาสตร์ชาวฝรั่งเศสเดินทางไปเซเนกัลเป็นครั้งแรกในช่วงทศวรรษที่ 1940 เธอพบว่าน่านน้ำในมหาสมุทรเต็มไปด้วยสัตว์ขนาดยักษ์ “ทะเล” เธอเขียนในภายหลัง “เป็นแม่น้ำของสัตว์ร้าย” ฉลามขนาดใหญ่ที่มีหัวเหมือนค้อนหรือลายสีซีดเหมือนเสือร่อนลงน้ำ ปลากระเบนยักษ์ ญาติสนิทของฉลาม ถูกล่าในบริเวณน้ำตื้น ปลาตะเพียนตัวผู้หนึ่งตัวยาวถึงเจ็ดเมตรและน่าจะหนักสามในสี่ของตัน Conti เล่าว่าอีกคนหนึ่งมีใบหน้าเหมือน “ฝันร้ายสีซีด” เธอสังเกตเห็นฟันแต่ละซี่บนจมูกที่เหมือนเลื่อยของสัตว์หรือพลับพลา “เป็นอาวุธที่สามารถเจาะเนื้อและแม้แต่ไม้ได้”
ก่อนที่ฉันจะย้ายไปเซเนกัลเมื่อ 5 ปีที่แล้ว ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับยักษ์ใหญ่ทางทะเลเหล่านี้เลย แต่เกือบจะทันทีที่ฉันก้าวเท้าไปที่ดาการ์ ซึ่งเป็นเมืองหลวงของประเทศ ฉันได้รู้จักกับปลาขี้เลื่อย ขณะที่ฉันแลกเงินดอลลาร์สหรัฐเป็นฟรังก์แอฟริกาตะวันตก โดยแลกกับเงินดอลลาร์เป็นสกุลเงินที่มีสีรุ้ง ฉันสังเกตเห็นตัวเลขที่น่าสงสัยบนธนบัตรและเหรียญแต่ละใบ มันมีหางที่โฉบเฉี่ยวและมีจมูกเหมือนกิ่งก้าน และมันทำให้ผมนึกถึงหน้ากากแบบดั้งเดิม ในที่สุดฉันก็รู้ว่ามันเป็นภาพแทนน้ำหนักทองสัมฤทธิ์แบบดั้งเดิมของแอฟริกาที่แสดงภาพสัตว์ทะเล—ปลาขี้เลื่อย สิ่งมีชีวิตนี้เป็นส่วนหนึ่งของธุรกรรมเงินสดทุกรายการในเซเนกัล การพาณิชย์ทุกอย่างที่เกิดขึ้นในตลาดที่เฟื่องฟูของประเทศ
อย่างไรก็ตาม ปลาขี้เลื่อยตัวจริงนั้นหายไปจากน่านน้ำชายฝั่งของประเทศ แม้ว่าจะมีประชากรอาศัยอยู่ที่อื่นในโลกก็ตาม วันนี้ น้อยกว่า 80 ปีหลังจากการศึกษาครั้งแรกของคอนติการประมงเกินขนาดและการสูญเสียแหล่งที่อยู่อาศัยส่งผลกระทบอย่างมากต่อปลาขี้เลื่อยของแอฟริกา ทำให้จำนวนประชากรลดลงมากกว่า 80 เปอร์เซ็นต์ ตามการประมาณการของสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ เมื่อเร็วๆ นี้ รูธ ลีนีย์ นักวิจัยชาวไอริชสัมภาษณ์ชาวประมงในแอฟริกาตะวันตกโดยให้ดูภาพปลาขี้เลื่อยจริง ชายหนุ่มไม่สามารถระบุได้ Leeney นักชีววิทยาทางทะเลและนักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัย Simon Fraser ในบริติชโคลัมเบียกล่าวว่า “พวกเขาจะหันหลังกลับและพยายามทำความเข้าใจว่าสิ่งนี้คืออะไร “แต่ถ้าคุณไม่เคยเห็นอะไรแบบนั้น คุณก็ไม่มีทางรู้ว่าคุณกำลังดูอะไรอยู่”
ตอนนี้นักวิจัยพยายามดิ้นรนเพื่อค้นหาผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวในพื้นที่ที่เคยมีปลาอยู่มากมาย เมื่อฉันคิดเกี่ยวกับสิ่งนี้ ฉันเริ่มสงสัยเกี่ยวกับการหายตัวไปของปลากระเบนและมันบอกอะไรเกี่ยวกับชีวิตของผู้คนที่อาศัยอยู่ตามชายฝั่งแอฟริกาตะวันตก ดังนั้นฉันจึงออกเดินทางไปทางใต้เพื่อค้นหาคำตอบ โดยออกจากธนาคารและตลาดของเซเนกัลเพื่อพบกับนักวิจัยที่ทำงานในป่าชายเลนและหนองน้ำของกินี-บิสเซา ในประเทศที่มีแม่น้ำและหมู่เกาะนั้น ผู้คนรายงานการพบเห็นปลาขี้เลื่อยในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
ในบ่ายวันที่แดดจ้า ฉันขึ้นเรือลำเล็กและออกไปเที่ยวกับ Cécile Brigeau ไปตามผืนน้ำที่สงบและใสสะอาดของ Rio Cacine ของกินี-บิสเซา Brigaudeau ทำงานให้กับ Des Requins et des Hommes ซึ่งเป็นองค์กรระดับนานาชาติที่อุทิศให้กับการศึกษาและอนุรักษ์ฉลาม นักเศรษฐศาสตร์การเดินเรือโดยการฝึกอบรม Brigaudeau มีลักษณะที่ไร้สาระ เป็นสิ่งที่มีประโยชน์เมื่อชักชวนให้คนที่ไม่เต็มใจลงมือปฏิบัติ เธอมาที่นี่เพื่อพูดคุยกับชาวประมงท้องถิ่นเกี่ยวกับความหลากหลายทางชีวภาพและการตกปลาฉลาม และเพื่อตรวจสอบรายงานการจับปลากระพงในริโอ คาซีน เธอกำลังประเมินประชากรปลาขี้เลื่อยสำหรับโครงการที่เรียกว่า AfricaSaw
Rio Cacine อยู่ในกินี-บิสเซาเกือบไกลสุดลูกหูลูกตา คดเคี้ยวไปตามชายแดนทางใต้ของประเทศ ถนนสู่เมือง Cacine มีแต่ดินสีแดง ต้นไม้เขียวขจี และทุ่งนาที่ประดับประดาไปด้วยดอกไม้สีขาว เมืองนี้ตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำและล้อมรอบด้วยหนองน้ำป่าชายเลน จากระยะไกลป่าชายเลนดูเป็นเสียงเดียว ในระยะใกล้เท่านั้นที่คุณจะเห็นความโกลาหลของแขนขาที่พันกัน ต้นไม้บางต้นขึ้นไปบนฟ้าและบางต้นก็ลอยขึ้นสู่น้ำเมื่อป่าชายเลนขยายตัว หายใจออก และเติบโต
ป่าชายเลนเหล่านี้ Brigaudeau กล่าวว่าเป็นเรือนเพาะชำสำหรับสัตว์ทะเลหลายชนิด น้ำกร่อยและช่องเขาวงกตเป็นแหล่งอาหารและที่พักพิงที่ปลอดภัยสำหรับปลาตัวอ่อน ดูเหมือนสถานที่ที่น่าสนใจสำหรับปลาขี้เลื่อยซึ่งมีลักษณะเป็นอาณาเขต พวกเขา “จะอยู่ในพื้นที่เดียวกันเป็นเวลาหนึ่งปี” Brigaudeau กล่าว ดังนั้นหากชาวประมงท้องถิ่นจับตัวเด็กและเยาวชนที่นี่ได้เมื่อปีที่แล้ว ปลาขี้เลื่อยตัวอื่นๆ ก็ยังสามารถอยู่ใกล้ ๆ ได้
Brigaudeau ไม่เคยเห็นปลาขี้เลื่อยอยู่ในป่าในแอฟริกาตะวันตก แต่นักวิจัยคนอื่นๆ ได้เติมเต็มในชีววิทยาของพวกเขาด้วยการศึกษาตัวอย่างในพิพิธภัณฑ์ เช่นเดียวกับประชากรปลาขี้เลื่อยที่มีสุขภาพดีขึ้น แม้ว่าจะยังเปราะบางอยู่ก็ตาม ในสถานที่ต่างๆ เช่น ฟลอริดาและออสเตรเลีย
Brigaudeau อธิบายว่าปลาซอว์ฟิชเป็นสัตว์ประเภทเดียวกับฉลามและปลากระเบน นั่นคือ elasmobranchs ในขณะที่ปลากระเบนว่ายน้ำราวกับฉลามและทำหน้าที่เป็นนักล่าชั้นนำในห่วงโซ่อาหารในมหาสมุทร พวกมันคือปลากระเบน ปลาขี้เลื่อยทุกตัวมีปากอยู่ใต้ลำตัวแบนอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกมัน พวกมันมักจะอยู่ตามพื้นทรายของน่านน้ำชายฝั่งตื้นและใช้ rostra (ซึ่งปกคลุมไปด้วยรูพรุนพิเศษที่ช่วยรับรู้การเคลื่อนไหวของเหยื่อ) เพื่อล่าปลาขนาดเล็กและสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง เช่น กุ้งและปู การเป่าจากพลับพลาปลากระพงสามารถทำให้เหยื่อตกตะลึงหรือผ่าเป็นสองท่อน ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ปลาขี้เลื่อยจะดูดผู้บาดเจ็บและกลืนกินทั้งตัว
บันทึกระบุว่าปลากระเบนอาศัยอยู่ในน่านน้ำชายฝั่งเขตร้อนตั้งแต่ฟลอริดาไปจนถึงบังคลาเทศ และจากแอฟริกาไปจนถึงออสเตรเลีย แต่ในปัจจุบันนี้ ทั้ง 5 สายพันธุ์ใกล้สูญพันธุ์ และทั้งสองสายพันธุ์ของแอฟริกาตะวันตก ได้แก่ ปลาทูฟันใหญ่และฟันเลื่อยเล็ก กำลังใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง ซึ่งหมายความว่าพวกมันมีความเสี่ยงสูงที่จะสูญพันธุ์ ดังนั้น Brigaudeau และเพื่อนร่วมงานของเธอจึงพยายามสร้างเครือข่ายเตือนภัยในแอฟริกาตะวันตก พวกเขาขอให้ชาวประมงที่จับปลาขี้เลื่อยโดยบังเอิญให้ถ่ายรูปและปล่อยมันหรือหากสัตว์ตายให้เก็บซากไว้ ไม่ว่าในกรณีใด ชาวประมงจะถูกขอให้ติดต่อ AfricaSaw เพื่อจะได้เพิ่มการเล็งไปที่ฐานข้อมูล เป้าหมายคือการเรียนรู้ว่าปลาขี้เลื่อยที่เหลืออยู่อยู่ที่ไหนและประชากรของพวกมันมีลักษณะอย่างไรตามพันธุกรรม
ซอว์ฟิช นักชีววิทยาทางทะเล Armelle Jung หัวหน้าทีมของ AfricaSaw กล่าวว่า “ยังคงหายากมาก” ทั่วทั้งแอฟริกาตะวันตก แต่งานของทีมกำลังเผยให้เห็น “จุดร้อนของปลาขี้เลื่อย” สองสามแห่ง เช่น ในพื้นที่คุ้มครองของหมู่เกาะบียาโกส และในปากแม่น้ำกินี-บิสเซาที่คดเคี้ยวและคดเคี้ยว
Brigaudeau และ Jung หวังว่า Rio Cacine อาจเป็นหนึ่งในจุดร้อนเหล่านี้ ในลำน้ำสายเล็กๆ Brigaudeau และฉันจับกิ่งไม้โกงกางเพื่อทำให้เรือลำเล็กมีความมั่นคง จากนั้นผู้วิจัยก็เอนหลังและตักตัวอย่างน้ำสำหรับโครงการทดลอง หากปลาขี้เลื่อยเข้ามาในช่องเล็กๆ นี้ภายในปีที่ผ่านมา มันอาจจะทำให้เศษผิวหนังและเนื้อเยื่อหลุดออกมา ซึ่งนักชีววิทยาเรียกว่าDNA ของสิ่งแวดล้อม (eDNA). โดยการระบุสารพันธุกรรมนี้ในห้องปฏิบัติการและการบันทึกตำแหน่งของ eDNA ของปลาขี้เลื่อย นักวิจัยสามารถรวบรวมเบาะแสใหม่เกี่ยวกับการกระจายตัวของสัตว์ในภูมิภาคนี้ และด้วยการรวมเบาะแสเหล่านี้กับข้อมูลจากชาวประมงในท้องถิ่นและจากการศึกษาภาคสนามอื่นๆ สมาชิกในทีมสามารถเริ่มทำแผนที่แหล่งเพาะพันธุ์ปลาขี้เลื่อยและรูปแบบการย้ายถิ่นตามฤดูกาล ซึ่งเป็นข้อมูลสำคัญสำหรับการอนุรักษ์ การวิจัยจากฟลอริดาและออสเตรเลียชี้ให้เห็นว่าปลาขี้เลื่อยที่อายุน้อยกว่าจะอยู่ในแม่น้ำหรือใกล้ฝั่ง แต่ผู้ใหญ่อาจเดินออกไปนอกชายฝั่งไกลออกไป
เมื่อยามบ่ายผ่านไป Brigeaudeau ก็ออกล่าหาสถานที่อื่นๆ ในบริเวณปากแม่น้ำเพื่อเก็บตัวอย่าง บางจุดที่เธอตรวจสอบเพราะชาวประมงท้องถิ่นบอกว่าเขาจับปลาขี้เลื่อยที่นั่น คนอื่น ๆ ที่เธอเลือกโดยสัญชาตญาณ เธอเฝ้าดูกรวดและกิ่งไม้ที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ ซึ่งเป็นสัญญาณบอกสถานที่ซึ่งน้ำนิ่ง ซึ่งเป็นที่ที่ตัวอย่างอาจเปิดเผยเรื่องราวที่ละเอียดที่สุดเกี่ยวกับชีวิตในส่วนลึกของมัน
แต่จนกว่า Brigaudeau จะมีรายงานในห้องแล็บอยู่ในมือ เธอไม่มีทางรู้ได้เลยว่าเธอเข้าใกล้สัตว์ในตำนานเหล่านี้หรือไม่
