ภาพทะเลเมื่อ 75 ล้านปีก่อน
ในขณะที่ทำงานลึกลงไปในจดหมายเหตุของพิพิธภัณฑ์ไดโนเสาร์ที่ Hallie Street ตระหนักว่าเธอมีความลึกลับอยู่ในมือ Street ซึ่งเป็นผู้ช่วยภัณฑารักษ์ที่ T.rex Discovery Centre ของพิพิธภัณฑ์ Royal Saskatchewan มีจุดประสงค์เพื่อจัดทำรายการฟอสซิลโบราณหลายพันชิ้นในคอลเล็กชันของพิพิธภัณฑ์เท่านั้น แต่ทุกครั้งที่เธอหยิบถุงพลาสติกใบเล็กๆ อีกใบที่มีฟันฉลามหรือกระดูกสัตว์เลื้อยคลาน เครื่องหมายแปลกๆ และตัวอย่างจำนวนมากทำให้เธอมีลางสังหรณ์แบบเดียวกัน—มีบางอย่างที่น่าทึ่งเกิดขึ้นกับสัตว์เหล่านี้
“ฉันค้นหาสิ่งที่ฉันคิดว่าน่าสงสัยอยู่เสมอ” เธอกล่าว
งานของ Street ได้นำพาเธอเข้าสู่ใจกลางของคอลเล็กชั่นสัตว์ทะเลที่เป็นฟอสซิลพิเศษ ซึ่งเป็นขุมทรัพย์อายุ 75 ล้านปีที่บอกเล่าเรื่องราวชีวิตที่กำลังเติบโตและการตายอย่างกะทันหัน
ซากดึกดำบรรพ์ประมาณ 3,100 ตัวถูกพบบรรจุอย่างแน่นหนาในพื้นที่ประมาณห้าหรือหกตารางเมตรในเมืองเฮอร์เชล รัฐซัสแคตเชวัน
เฮอร์เชลอยู่ห่างจากมหาสมุทรมากเท่าที่คุณจะทำได้ในแคนาดา แต่เมื่อ 75 ล้านปีก่อน ในช่วงปลายยุคครีเทเชียสใต้น้ำ Western Interior Seaway ตัดช่องทางขนาดใหญ่ผ่านทวีปอเมริกาเหนือ แยกทวีปออกเป็นผืนแผ่นดินที่แยกจากกัน
การค้นพบซากดึกดำบรรพ์ในทะเลที่หนาแน่นเช่นนี้เป็นเรื่องที่หาได้ยาก และต้องใช้เวลาทำความเข้าใจว่าตัวอย่างแสดงอะไร ขณะนี้ Street ได้ร่วมเขียนบทความเกี่ยวกับฟอสซิลดังกล่าว พร้อมด้วยเพื่อนร่วมงานของเธอ Emily Bamforth ที่ T.rex Discovery Centre และ Meagan Gilbert นักธรณีวิทยาที่ Saskatchewan Geological Survey
แม้ว่าเจ้าหน้าที่จากพิพิธภัณฑ์ Royal Saskatchewan ได้รวบรวมเนื้อหาจากไซต์ Herschel อย่างขยันขันแข็งมาเป็นเวลา 30 ปีแล้ว แต่สิ่งที่ค้นพบส่วนใหญ่ไม่เคยได้รับการตรวจสอบอย่างเป็นทางการมาก่อน อันที่จริงยังมีฟอสซิลอีกมากมายรอการขุดอยู่ที่นี่ “เรายังไม่พบจุดสิ้นสุดของมัน มันแค่กลับเข้าไปในเนินเขา” แบมฟอร์ธกล่าว
ซากศพส่วนใหญ่เป็นสัตว์เลื้อยคลานทะเลตระหง่านที่เรียกว่าเพลซิโอซอร์
“ปกติแล้ว สัตว์ประหลาด Loch Ness จะสร้างแบบจำลองตามเพลซิโอซอร์” สตรีทอธิบาย พลีสิโอซอร์มีแขนขาเหมือนไม้พายและคอยาว และยืดออกได้ยาวแปดถึง 10 เมตร Western Interior Seaway เต็มไปด้วยพวกเขา ไซต์ Herschel ยังมีซากของ mosasaurs ซึ่งมีขนาดใกล้เคียงกัน แต่ดูน่ากลัวกว่า คล้ายกับมังกรโคโมโดยักษ์ที่มีแขนขาเหมือนไม้พาย พวกมันเป็นนักล่าชั้นนำในพื้นที่
ฟอสซิลเพลซิโอซอร์จำนวนมหาศาลที่ไซต์ขุดพบนั้นน่าทึ่งมาก งานของ Street ในที่เก็บถาวรเปิดเผยว่าไซต์ดังกล่าวจมอยู่กับเด็กและผู้ใหญ่ “ฉันคิดว่าพวกเพลซิโอซอร์ใช้มันเป็นสถานรับเลี้ยงเด็ก” สตรีทกล่าว
ทำไมกองกระดูกหนาแน่นบนพื้นทะเล? นักวิจัยคิดว่าพวกเขาถูกฝากไว้ในช่วงเวลาที่มีตะกอนต่ำจากแม่น้ำใกล้เคียงเข้ามา บางทีอาจเป็นเพราะที่ลุ่มใกล้เคียงดูดซับตะกอนนั้นก่อนที่มันจะไหลลงสู่น้ำตื้น สิ่งนี้เกิดขึ้นในพื้นที่คล้ายแอ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากชายฝั่ง ถนนสายหนึ่งอาจได้รับการกำบังด้วยเกาะสันดอน
มีอีกปริศนาหนึ่งอย่างไรก็ตาม กระดูกบางชิ้นมีรูปแบบการผุที่ผิดปกติ เกือบจะเหมือนถูกกัดเซาะอย่างรวดเร็ว นักวิจัยคิดว่าเมื่อ plesiosaurs ตาย ร่างกายของพวกมันก็ตกลงไปที่พื้นทะเลและถูกสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ไล่ตามไป นักวิจัยคาดการณ์ว่ากระดูกที่ผุพังนั้นเป็นซากเพลซิโอซอร์ที่ถูกกินไปบางส่วน
ฉากนี้คล้ายกับการล่มสลายของวาฬในยุคปัจจุบันเมื่อซากของวาฬจบลงที่พื้นมหาสมุทรเพียงเพื่อถูกสัตว์จำพวกครัสเตเชีย หนอน หรือหอยทากกำจัด สิ่งมีชีวิตที่คล้ายคลึงกันอาจมีเพลซิโอซอร์ที่จมอยู่เต็มเมื่อ 75 ล้านปีก่อน
ชั้นของซากดึกดำบรรพ์เหนือเพลซิโอซอร์ในเตียงกระดูกเฮอร์เชลบอกเล่าเรื่องราวที่ต่างไปมาก ชั้นนี้บางลงและเต็มไปด้วยซากดึกดำบรรพ์ บ่งบอกถึงช่วงเวลาที่บางสิ่งเปลี่ยนไปอย่างมาก ดูเหมือนว่าปลาและฉลามจะถูกฆ่าอย่างรวดเร็วเป็นจำนวนมาก ดูเหมือนว่าสัตว์เลื้อยคลานที่หายใจด้วยอากาศจะไม่ได้รับผลกระทบ แต่สัตว์ที่ดึงออกซิเจนจากน้ำโดยใช้เหงือกกลับได้รับผลกระทบอย่างชัดเจน เดาที่ดีที่สุดของทีม? ทะเลกลายเป็นพิษ
สตรีทคิดว่ามันอาจเริ่มต้นด้วยเพลซิโอซอร์ หรือโดยเฉพาะอย่างยิ่ง สิ่งมีชีวิตและแบคทีเรียที่กินซากของพวกมัน พวกมันอาจก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ที่โชคร้ายโดยการใช้ออกซิเจนในน้ำจนหมดและสูบฉีดสารประกอบกำมะถันที่ก้นทะเล การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เป็นผลสืบเนื่องมาจากการสลายตัวตามธรรมชาติ แต่การนำไปสู่ระดับที่รุนแรงเรียกว่า euxinia
ในเวลาเดียวกัน ระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นอย่างต่อเนื่องอาจทำให้มีน้ำหนาแน่นขึ้นในพื้นที่ กักเก็บน้ำยูซินิกที่อยู่ลึกลงไปในเสาน้ำ ไม่สามารถผสมและกระจายตัวได้ น้ำที่เป็นพิษในตอนนี้จะทำให้แอ่งที่ครั้งหนึ่งเคยรุ่งเรืองกลายเป็นเขตมรณะที่น่าสยดสยองและมองไม่เห็น
การตรวจสอบไซต์ Herschel อย่างต่อเนื่องเผยให้เห็นโลกที่แตกต่างจากของเรา แต่กระบวนการที่คล้ายกับที่เรายังเห็นอยู่ในปัจจุบันกำลังเกิดขึ้น Jordan Mallon นักบรรพชีวินวิทยาจากพิพิธภัณฑ์ธรรมชาติแห่งแคนาดากล่าว
“มันเป็นการขับเคลื่อนจุดที่ผู้เล่นสามารถเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา แต่บทบาทอย่างมีประสิทธิภาพยังคงเหมือนเดิม ที่เราอาจพูดถึงการตกของวาฬในวันนี้ 75 ล้านปีก่อน คุณอาจเคยพูดถึงน้ำตกเพลซิโอซอร์”
และอาจมีบทเรียนที่นี่ด้วย แบมฟอร์ธแนะนำ ทุกวันนี้ มีแอ่งชายฝั่งที่อาจมีซากศพที่คล้ายกันเกิดขึ้นและที่ที่ยูซิเนียสามารถโจมตีได้ในสภาพที่เหมาะสม เราได้เห็นแล้วว่าสภาวะเหล่านั้นเริ่มพัฒนา รวมทั้งระดับออกซิเจนในมหาสมุทรที่ลดลงเนื่องจากภาวะโลกร้อน
ดังที่แบมฟอร์ธกล่าวไว้ว่า: “เรากำลังมีการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเล—สถานการณ์แบบเดียวกันนี้กำลังก่อตัวขึ้นอีกครั้ง”
นั่นคือบิดที่แท้จริง เรื่องราวอันมืดมนของฟอสซิลของเฮอร์เชลอาจไม่ใช่แค่ความอยากรู้อยากเห็นในสมัยโบราณเท่านั้น อาจเป็นการคาดเดาปัญหาที่อาจคลี่คลายได้ในสมัยของเรา ปัญหาส่วนใหญ่เกิดจากเรา
