พวกเขาสูญพันธุ์ไปเมื่อ 66 ล้านปีก่อน แต่คำถามที่น่าสนใจกว่าคือ
แอมโมไนต์หายไปนาน หนวดหลายตัวที่มีเปลือกขดเป็นเกลียวสุดท้ายได้หายไปเมื่อ 66 ล้านปีก่อนในการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งตลอดกาล ดาวเคราะห์น้อยที่มีความกว้างเกือบ 10 กิโลเมตรที่พุ่งชนโลกและดึงม่านบนยุคครีเทเชียสได้กวาดล้างพวกมันออกไป เช่นเดียวกับที่มันทำกับเรซัวร์ที่บินได้และไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นก
และยังมีผู้รอดชีวิต ในขณะที่กว่าร้อยละ 70 ของสายพันธุ์ที่รู้จักได้สูญพันธุ์ไปในระหว่างเกิดภัยพิบัติ แต่สัตว์อื่น ๆ อีกจำนวนมากรอดชีวิตมาได้ ปริศนาที่นักบรรพชีวินวิทยาเผชิญอยู่ในขณะนี้: เหตุใดแอมโมไนต์ที่อุดมสมบูรณ์และมีอายุยืนยาวถึงพินาศในขณะที่สัตว์ทะเลอื่นๆ รวมถึงญาติห่าง ๆ ของพวกมัน หอยโข่งและปลาหมึก—ยังคงมีอยู่ ท้ายที่สุด แอมโมไนต์ก็รอดชีวิตจากการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่อีกสามครั้ง
การดูสิ่งที่ทำให้จุดสิ้นสุดของยุคครีเทเชียสเป็นหายนะนั้นให้เบาะแสบางอย่าง การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งก่อนของเซฟาโลพอดสามารถจัดการกับสภาพอากาศได้เป็นการรบกวนระบบของโลกทีละน้อย เช่น ภูเขาไฟที่ปะทุอย่างรุนแรงซึ่งเกิดขึ้นเป็นเวลาหลายแสนปี แต่เมื่อดาวเคราะห์น้อยพุ่งเข้าชนโลกตอนปลายยุคครีเทเชียส ผลกระทบก็ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ภายในวันแรก ชั้นบรรยากาศของโลกร้อนถึงอุณหภูมิเหมือนเตาอบ ไม่นานหลังจากนั้น เศษซากจากการกระแทกและเขม่าจากไฟป่าที่ลุกลามซึ่งเกิดจากการดีดตัวออกเริ่มที่จะบดบังแสงแดด การสังเคราะห์ด้วยแสงหยุดไปหลายปี ทำให้เกิดการล่มสลายของระบบนิเวศเกือบทั้งหมด
ชีวิตในมหาสมุทรได้รับความเดือดร้อน ระบบนิเวศของมหาสมุทรส่วนใหญ่พึ่งพาเครื่องสังเคราะห์แสง แต่ค่ำคืนที่ยาวนานได้กวาดล้างออโตโทรฟที่อุดมสมบูรณ์เหล่านี้ออกไปนับไม่ถ้วน เกือบจะเปลี่ยนมหาสมุทรกลับเป็นสถานะแบคทีเรียที่ไม่ได้เห็นมานานพันล้านปี สิ่งที่รอดชีวิตต้องกินสิ่งมีชีวิตอื่นเพื่อให้ผ่านความมืด
นั่นอาจพิสูจน์ให้เห็นถึงปัญหาของแอมโมไนต์ซึ่งมักจะเลี้ยงลูกหลานของตัวเอง
ผลกระทบของดาวเคราะห์น้อยยังปล่อยคาร์บอนสู่ชั้นบรรยากาศ ทำให้มหาสมุทรกลายเป็นกรด ซึ่งเป็นสภาวะที่ทำให้แอมโมไนต์ของแพลงก์โทนิกของทารกก่อตัวเป็นเปลือกหอยได้ยากขึ้น หากพวกมันเสียชีวิต ผู้ใหญ่แอมโมไนต์ที่รอดตายจะถูกกีดกันจากแหล่งอาหารที่สำคัญนี้ Amane Tajika นักบรรพชีวินวิทยาจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกันในนิวยอร์กกล่าว
ก่อนที่พวกมันจะจบลงอย่างกะทันหัน แอมโมไนต์ก็เฟื่องฟู ในช่วงปลายยุคครีเทเชียส แอมโมไนต์จำนวนมากมีความเชี่ยวชาญเฉพาะเจาะจง—ครอบครองความลึกที่หลากหลายภายในทะเล—และต้องการพลังงานที่ค่อนข้างมากในการเติบโต แอมโมไนต์อาจถูกนำมาใช้เป็นทรัพยากรในมหาสมุทรเพื่อรองรับความต้องการที่จะเติบโตอย่างรวดเร็วของเปลือกหอย และต้องทนทุกข์ทรมานเมื่อทรัพยากรเหล่านั้นขาดแคลน หอยโข่งลูกพี่ลูกน้องของพวกเขากลับใช้เส้นทางทั่วไปที่เติบโตช้า
และที่มักจะเกิดขึ้นในระหว่างการสูญพันธุ์ ความโชคร้ายอาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของแอมโมไนต์
Kathleen Ritterbush นักบรรพชีวินวิทยาจาก University of Utah กล่าวว่า “ปลาหมึกสมัยใหม่และญาติของพวกมันมีวงจรอุบาทว์ที่ลามกอนาจารตามช่วงเวลาตามฤดูกาล ประจำปี และช่วงทศวรรษ” แม้จะมีข้อมูลที่บันทึกโดยนักวิทยาศาสตร์และอุตสาหกรรมการประมง แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าอะไรเป็นสาเหตุของการไหลเหล่านี้ “เราไม่สามารถพูดได้ว่าพวกเขาจะทำอะไรในวันอังคารหน้า”
เป็นไปได้ว่าแอมโมไนต์ยังเป็นไปตามวัฏจักรที่ผันผวนเช่นนี้ หากดาวเคราะห์น้อยพุ่งชนระหว่างที่บุกด้วยแอมโมไนต์ “คุณสามารถเก็บกักประชากรแอมโมไนต์ที่เล็กที่สุดได้ในวันที่แย่ที่สุด” Ritterbush กล่าว
แม้ว่านักบรรพชีวินวิทยาสามารถสวมอุปกรณ์ดำน้ำลึกและดำดิ่งสู่มหาสมุทรยุคครีเทเชียสตอนปลาย การค้นหาสาเหตุที่แอมโมไนต์หายไปก็ยังเป็นเรื่องยาก การทำมัน 66 ล้านปีหลังจากความเป็นจริงนั้นท้าทายยิ่งกว่าเดิม แต่เรื่องราวไม่ได้มีความสำคัญเพียงแค่การทำความเข้าใจความสูญเสียเท่านั้น สิ่งที่เกิดขึ้นในตอนท้ายของยุคครีเทเชียสเป็นรากฐานของมหาสมุทรสมัยใหม่ของเรา จุดสิ้นสุดของแอมโมไนต์เป็นจุดเริ่มต้นของมหาสมุทรอย่างที่เราทราบ
